辛酉政变

咸丰十一年（1861，农历辛酉年）九月三十日，叶赫那拉氏发动政变，掌握了朝廷大权。咸丰帝曾口授遗诏，立六岁的载淳为皇太子，继承皇位，并任命载垣、端华、肃顺等共八人为“赞襄政务王大臣”，以辅佐朝政。载淳即位后，尊咸丰帝的皇后为母后皇太后，上徽号为“慈安”；尊其生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号为“慈禧”。因慈安居住在紫禁城东路的钟粹宫，俗称东太后；慈禧居住在西路的储秀宫，故称西太后。慈禧太后权力欲极强。她想取得最高统治权，便与肃顺等辅佐朝政的八大臣发生了冲突。慈禧太后于是勾结咸丰帝异母弟恭亲王奕，密谋政变。九月二十三日，咸丰帝灵柩自承德起运回京。三十日，那拉氏发动政变：十月初一，封奕为议政王；初五改祺祥年号为同治；初六命将载垣、端华赐自尽，肃顺斩首示众，景寿等五人或革职或遣戍。十一月初一日，两宫太后在养心殿正式垂帘听政。从此慈禧太后便掌握了政权，直到光绪三十四年（1908）去世，掌握清朝最高权力达40多年。

太平天国运动失败

同治三年（1864） 六月十六日，湘军攻陷天京。同治三年（1864）正月，李秀成率部进攻曾国荃大营失败。湘军攻陷天保城，进而逼向天京东北部太平门及神策门外，形成了对天京的合围。太平军粮源断绝。四月二十七日，洪秀全去世。五月初三日，洪秀全长子洪天贵福即位，为幼天王。月底，地保城也被湘军占领。湘军借居高临下之势日夜炮击天京，同时挖掘地道准备用炸药轰城。六月十六日，天京城墙被炸药轰塌20多丈，湘军蜂拥而入，天京失陷。李秀成等人拥幼天王突围出城。曾国荃指挥湘军对城中百姓进行了一场野蛮的大屠杀，“哀号之声达于四远”。九月二十五日，幼天王洪天贵福在江西石城荒山之中被清军俘获，十月二十日在南昌被害。

太平天国起于广西，发展到江南；太平军西征胜利时，达到鼎盛。天京事变后，太平天国由盛转衰，陷入战略防守的被动局面。太平天国运动历时14年，南北驰骋10多个省，最后在中外反动势力的联合绞杀下连连失利，终于败亡。

慈禧太后

慈禧姓叶赫那拉，咸丰帝妃子，因生子载淳被封为懿贵妃，居储秀宫。年载淳即位为同治帝，那拉氏晋封为皇太年，称圣母皇太年。叶赫那拉氏权力欲极强，1861年她发动辛酉政变，开始垂帘听政，掌握朝中实权。她重用汉族地方实力人物曾国藩、李鸿章等扑灭了太平天国运动，平息了捻军。在她的努力下，清王朝出现了暂时的安定局面，即“同光之治”。在统治年期，她极力对外妥协，竟说出“量中华之物力，结与国之欢心”的话。她死于1908年，四年年清王朝覆亡。

洋务运动

19世纪60年代至90年代，清政府内部洋务派官僚以“自强”和“求富”为标榜，在军事、政治、经济、文教及外交等方面开展了一系列革新运动，史称“洋务运动”。它是中华文明与西方文明碰撞后的第一次大规模的反应。丧权辱国的《北京条约》签订后，国门再次被打开，恭亲王奕、大学士桂良、户部左侍郎文祥联名上奏，提出设立总理衙门，以适应列强对华外交的需要。咸丰十年（1860）十二月，清政府任命奕、桂良、文祥为总理衙门大臣。奕和文祥都是洋务运动的代表人物。此后，清政府还设立了南、北洋通商大臣，管理南北各通商口岸的商务和处理各种对外事务。洋务派地方大臣以曾国藩、左宗棠、李鸿章及张之洞为代表。洋务运动在中国的军事、经济、科技、文化和教育等方面取得一定的发展成果，使中华文明开始具体地进入到一场学习西方的运动，改变了中华文明几千年来封闭的格局，并使之面向世界，汇入世界文明的大潮中。但它毕竟只涉及社会的皮毛，没触动中国社会的根本。随着中国在中日战争中的失败，洋务运动亦因国情等各方面与西方差距太大而告失败。